小高い丘。
　たたずむ人影はひとつだけ。
　眼下には街の明り。
　空には……

「すごい……降ってきそう……」

　ぼんやりと星空を見上げながら、あたしはそんなことを呟いていた。

　今ここに、自称保護者はいない。
　彼は、いま街の資産家の家で行われているパーティーに出席しているはずだから。
　今頃はあの家の人たちに囲まれ、楽しく過ごしていることだろう。

　お昼過ぎぐらいだったろうか。
　街から少し外れたところで、ガラの良くない連中に絡まれていたオジサンを、あたし達は助けた。
　でも、別に、助けてどうの……とか思ったわけじゃなくて。
　バカ共があたしに失礼なこと言ったから、ちょっとかわいく呪文ぶちかましたまでのことだ。

　だから、そのオジサンとはそこで『さよなら』するはずだった。

　だけどオジサン、礼をさせろとしつこかった。

　あたしもガウリイもいいと言ったのだが、せめて食事だけでも……と言ってきたので、それならってついて行ったけど。

　招待された先は、ものすごい豪邸で。
　何やらパーティーが行われているようだった。

　あたしとガウリイは訳もわからぬまま着替えさせられ、ホールへと引っ張り出され。
　最初にあたしたちを出迎えてくれたのは、彼の娘さん。

　適齢期。綺麗でお淑やかな、優しそうな人。

　話をしてみた感じも、悪くはない。
　きっと、見た目通りの人なんだろう。
　ちょっと、おっとりしているようだけど。

　でも、あたしはなんか嫌だった。
　だって、彼女の視線は、ずっとガウリイに向けられていたから。
　あたしたちが食事をしている間もずっと。

　食事が済むと。
　案の定、彼女はガウリイをダンスに誘う。
　残されたあたしは壁の花となる。

　『お似合いですね』

　誰からともなくそんな声があがる。
　言われる度に、嬉しそうに微笑むその女性。

　ずきっと胸が痛む。
　でも……あたしもそう思った。
　あたしといるより、その方がガウリイのためなんじゃないかって。
　魔族にまで目を付けられているあたしなんかと旅をしてるより、彼女みたいな人と一緒になったほうがいいんじゃないかって。

　思った瞬間、あたしはそこから逃げ出した。

　――ひとりになりたかった。

　草の上に寝転がって見上げる夜空は、先程から見事なまでの流星群。こぼれ落ちてきそうなほどだ。
「……一緒に見てたのよね……去年は」
　そう、去年はこの天体ショーを一緒に見ていた。
　でも、それは見ようとして見たわけじゃなくて。
　たまたま野宿した場所がこれを見るのに適した場所で、その日がたまたま流星群のピークだったってだけの話。

　だけど、ふたりして見入ったその光景を、あたしは今も鮮烈に覚えている。

　そっと、星空に向かって手を伸ばす。
　届きそうなほど近くに感じるのに、決して届きはしない距離。
「……あいつみたい」
　苦笑を漏らし……草の上にごろりと寝転がる。

　届きそうで届かない。
　いや、届かないわけではない。
　ちょっと手を伸ばせばいいだけの距離。
　でも、あたしには手を伸ばす勇気がない。
　今の関係は心地いいから。
　それを壊してしまうのが怖いから。
　ガウリイの側にいられなくなってしまうのが、なにより怖い。

　でも…………苦しい。

　気分を変えようと、夜空に意識を集中させる。
　大小様々な星達。
　色も光の強さも、それぞれ違う。

　だけど。

　それでも輝いている星たちは、どこか力強くて。
　鮮やかに輝いていて。
　きっと、色あせることなどないのだろう。

　この胸に秘めている、熱い想いのように。

　それは自分でも十分に自覚しているのだ。それでも、素直に認められない自分も確かに存在する。
「このあたしがそんなものかかえるはず……そんなはず……ないんだから……」
　口からこぼれた言葉は、どこか弱々しかった。
　いつもの強さがない。
　自分でも、自覚してしまうほど。
「関係なんだからっ」
　言いながら、勢いよく上体を起こし、弱さを降り払うかのように声を上げてみるが。

　自覚してしまった弱さは拭い切れなくて。
　逃げることしかできなかった自分が嫌で。
　熱いものが込み上げてくる。

「……リナ」

　呼ばれたような気はするが、それでも星空から視線を外さなかった。
　幻聴だと思った。

「リナ」
　　　　
　声と共に、ふんわりと包み込まれる。
　背中から伝わる熱に、優しく包み込まれる。

　ここにいるはずがない。
　ここがわかるはずがない。
　だって。
　彼はあの人の娘と一緒に踊っていたのだから。
　あたしが抜け出したことは、誰も気付いてなかったはずなのだから。

　でも。
　背中に感じる熱は幻などではなく。
　確かに感じる鼓動も気のせいなどではなく。
　なにより、いま自分を包み込んでいる心地良いぬくもりには、彼だけが与えてくれる安らぎがある。

「……心配したぞ」
　耳元で囁かれたその優しい声に、堪えていた涙が溢れ出した。
　理由はどうであれ、自分を捜しにきてくれたのだということを、いまはただ純粋に嬉しく思う。
　だけど。
「な、なにしてんのよ、あんたはっ！　だいたい、なんでここにいるのよっ！？」
　泣いていることを悟られたくなくて。
　それを素直に口にできない自分が恨めしい。
　つい、抵抗してしまう自分が、ちょっと悲しい。
「なんでって……リナがいるからに決まってんだろ」
「決まってるって……どういう意味よ、それっ……ちょっとっ、放しなさいよ！」
　恥ずかしさに暴れてみるが、ガウリイは抱き締める腕にさらに力を込める。
　放す気はないようだ。
「ガウリイ！」
「前に言ったろ？　お前のいる場所は俺の側。俺のいる場所はお前の側。俺はお前から離れる気はないし、放す気もないぞ」
　さも当然だといわんばかりのガウリイに、形ばかりの抵抗もあっさり止まってしまう。

　だって、本当はキライじゃないから。ガウリイの腕の中は……あたしにとっては、とても安心できる場所だから。

「なに……言ってんのよ、バカくらげ……」
　それでも、口から出てくるのはいつもの憎まれ口。
　素直になれない自分に、いいかげん嫌気がさす。
「なにって、事実だろ？」
　そう言ったガウリイは。
　顔が見えるわけじゃないけど、でもきっと、いつものような微笑みを浮かべているはずだ。

　どうして……

　どうしてこの男は、こんなにも優しいんだろう。
　こんな厄介ごとしか持ち込まないようなあたしに。

　あたしのせいで、何度も命を落しそうになってるのに。
　あたしのせいで、魔族にさらわれたりもしたのに。

　それなのにどうして。
　どうして、優しくしてくれるんだろう。

　あたしの保護者だから？
　あたしが被保護者だから？
　だから優しくしてくれるの？
　だから…………守ってくれるの？

「……なんでここがわかったの？」
　沈黙が耐え難くなって、取り敢えず思いついたことを聞いてみる。
「リナが抜け出したのは見てたし……すぐに追っかけようとしたんだけど、あの人、なかなか放してくれなくてさ。女の人に手荒なことするわけにいかないし、しょうがないからお前さんの気配を追いながら、曲が終わるのまってたんだ」
「は？」
　思わず振り返る。
「ずっと、追ってたから。お前さんが向かった方角はわかってたし、探すのは楽だったよ」

　気配を追ってた……？　あのごった返した中で？
　相変わらず……なんつー人間離れしたことを……

　不意に、ガウリイがあたしを抱いていた腕の力を緩め、そっと頬に触れる。
　驚き……というか、あきれ顔でまじまじと見つめるあたしに、ガウリイは少し困ったような顔をして微笑んでいた。

　なんでそんな顔…………………………しまった！　あたし今……！！
　バレた！？　いや、暗いし、ひょっとしたらバレてない……わけないよね……
　どうやってごまかすっ！？

「こ、これはね？　違うのよっ、あ、あの、目にごみが入っただけでっ」
　慌てて言い訳してみるが、ガウリイの指は優しくあたしのぬれた頬を拭っている。
「ホントよっ！　ホントにごみが入っただけなんだからっ！」
　う〜〜、きいちゃいないわね、こいつっ。
　こうなったら、呪文を二、三発……………………えっ？

　瞬間――時が止まる。

　ほんの一瞬だった。
　だけど、永遠のようにも感じた。

　再び、ぎゅっと抱き締められる。

「……ごめんな」
　ぽそっとガウリイが呟く。
「なにが？」
「俺、自分の気持ちとか言葉にするの、苦手だからさ」
　何が言いたいんだろう、こいつは？
「本当は、もっと早く言いたかったんだ……お前が好きだって」

　――え？

　思わずガウリイの顔を見据える。
　いま……なんて言った？

　ガウリイは微笑んでいたけど……でも、その瞳にはいつもと違う輝きが込められているような気がした。

「……好きだ」
　呟き、掠めような口付け。
「リナだけだ。リナしかいらないんだ」
　囁き、少し長めの口付け。
「リナだけを……愛してる」
　そして……甘い恋人の口付け。

　ガウリイの囁きに酔わされ。
　忍び込んでくる、しびれるような感覚に思考を奪われ。
　次第に激しくなっていくそれに、体の力が抜けてしまう。

　気付けば、ガウリイの腕におとなしく抱かれているあたし。
　抱き締められている心地好さがなんとも言えなくて。
　抵抗なんて言葉は、もはやあたしの中に存在しなかった。
　このままずっと……こうしていてもらいたいって、そう思った。

「……愛してる……」

　何度となく耳元で囁かれる声に。
　あたしは目眩がするほどの幸せを感じていた。

ｰｰおわりｰｰ